Саме слово “пестицид” вже в значній мірі окреслює пов’язані з ним проблеми. Корінь “цид”, який походить від латинського слова “вбивати”, говорить: безпосереднє призначення цих речовин — вбивство, умертвіння живого, війна з природою. Корінь “пест”, і зараз в багатьох мовах світу значить “шкідник”, дає зрозуміти, що всі істоти людина поділяє на корисні для нього і шкідливі, відмовляючи другим в праві на існування.
“Пестициди” — широке поняття, яке охоплює багато хімічних сполук, що пригнічено діють на живу природу. Найбільш розповсюджені та відомі інсектициди, які умертвляють комах; гербіциди, які знищують травянисті рослини; фунгіциди, направлені проти грибків, і родентициди, згубні для гризунів. Але існують засоби і проти інших груп живих істот: акарициди (кліщі), іхтіоциди (риби), нематоциди (круглі хробаки).